Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они перехватили донесение, исказили его содержание, очернив перед Салтаном молодую мать и её младенца. Разгневанный правитель велел дождаться его возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было подменено. В итоге царицу с сыном заточили в бочку и пустили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.